Πέρασαν 18 ολόκληρα χρόνια, από την ημέρα που η πρώτη ελληνική ομάδα πάτησε στην κορυφή της Ευρωλίγκα, με τον Παναθηναϊκό να … ράβει το πρώτο του ευρωπαϊκό αστέρι κόντρα στην Μπαρτσελόνα!
Ήταν 11 Απριλίου του 1996 όταν η ομάδα του Μπόζινταρ Μάλκοβιτς με πρωταγωνιστή τον θρυλικό Ντομινίκ Ουίλκινς επικρατούσε με 67-66 της Μπαρτσελόνα στο Παλέ Ντε Μπερσί του Παρισιού και «έραψε» το πρώτο της αστέρι στην «πράσινη» φανέλα!
Διαβάστε την ευρωπαϊκή πορεία του Παναθηναϊκού προς την πρώτη του ευρωπαϊκή «κούπα», όπως αναφέρεται στην επίσημη ιστοσελίδα της ομάδας (paobc.gr):
«Το πρώτο βήμα για την κατάκτηση του τίτλου έγινε στη Λιθουανία. Απέναντι στη Ζαλγκίρις Κάουνας και σε συνθήκες ιδιαίτερες, σε ένα κατάμεστο γήπεδο, ο Παναθηναϊκός πήρε τη νίκη (56-59), κατέγραψε θετικό αποτέλεσμα και στην Αθήνα στο δεύτερο παιχνίδι (86-66) και οι «πράσινοι» πήραν το δρόμο της επιστροφής με το τσάρτερ. Η συνέχεια γράφηκε με την παρουσία τους στο Β’ Όμιλο, όπου αντιμετώπισαν την Μπαρτσελόνα (57-63, 74-95), τη Ρεάλ Μαδρίτης (54-52, 73-80), την Μπενφίκα (67-51, 87-96), την Μπάκλερ Μπολόνια (72-69, 72-69), την Τσιμπόνα Ζάγκρεμπ (79-61, 83-82), τη Μακάμπι Τελ Αβίβ (67-62, 86-79) και την Πο Ορτέζ (87-79, 67-69). Βρέθηκε τρίτος στη βαθμολογία του ομίλου, κάτι που τον οδήγησε στην Ιταλία, απέναντι στην Μπενετόν Τρεβίζο. Εκεί χρειάστηκε για πρώτη φορά ως την κατάκτηση του τίτλου να μεσολαβήσει το χέρι του «θεού». Στον τρίτο αγώνα ο Παναθηναϊκός πήρε τη νίκη χάρη σε μία τάπα του Στόγιαν Βράνκοβιτς στο τελευταίο δευτερόλεπτο (70-67, 69-83, 65-64), σφραγίζοντας το εισιτήριο για το φάιναλ φορ του Παρισιού.
Οι «πράσινοι» δεν είχαν πρόβλημα στον ημιτελικό απέναντι στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας, έχοντας και τη συμπαράσταση της εξέδρας. Ο Παναθηναϊκός πήρε τη νίκη με 81-71 και έφτασε στον τελικό που θα αντιμετώπιζε την Μπαρτσελόνα, η οποία είχε αποκλείσει στον ημιτελικό τη Ρεάλ Μαδρίτης. Σχεδόν 10.000 φίλοι του «τριφυλλιού» βρίσκονταν στο Παλέ ντε Μπερσί, βλέποντας τον Παναθηναϊκό να διατηρεί τον έλεγχο του αγώνα. Στα τελευταία λεπτά οι Καταλανοί πίεσαν, μείωσαν τη διαφορά με εύστοχα μακρινά σουτ και έφτασαν σε απόσταση μισού καλαθιού. Ένα κλέψιμο στο κέντρο του γηπέδου βοήθησε τον Μοντέρο να φύγει στον αιφνιδιασμό. Κανένας φίλος του Παναθηναϊκού όμως δεν θα ξεχάσει τι ακολούθησε. Κανείς δεν θα ξεχάσει το σπριντ του Στόγιαν Βράνκοβιτς, ενός ανθρώπου 2.20, να περνά πάνω από τον πεσμένο Παναγιώτη Γιαννάκη και να κόβει τον Ισπανό στην τελική του προσπάθεια. Ο Κροάτης γίγαντας και δικαίως λατρεμένος της πράσινης εξέδρας, έπεσε στο παρκέ, βλέποντας όλους να πανηγυρίζουν την κατάκτηση του πρώτου Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος του «τριφυλλιού». Και για να μην το ξεχνάμε του πρώτου Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος σε συλλογικό επίπεδο του ελληνικού μπάσκετ. MVP του φάιναλ φορ αναδείχθηκε ο Ντομινίκ Ουίλκινς με 51 πόντους στους δύο αγώνες.
Ημιτελικοί
Μπαρτσελόνα-Ρεάλ Μαδρίτης 76-66 (34-38)
Μπαρτσελόνα (Ρενέσες): Καρνισόβας 24, Γκόντφρεντ 22, Μαρτίνεθ 10, Χιμένεθ 8, Φερνάντεθ 6, Μοντέρο 2, Ντίεθ 2, Μπος 2, Γκαλιλέα, Ντουένιας
Ρεάλ Μαδρίτης (Ομπράντοβιτς): Αρλάουκας 22, Σάβιτς 15, Αντούνεθ 11, Σμιθ 8, Σάντος 6, Λάσο 2, Μοράλες 2, Φερέρ, Άμπαντα, Γκαρθία
Παναθηναϊκός-ΤΣΣΚΑ Μόσχας 81-71 (36-33)
Παναθηναϊκός (Μάλκοβιτς): Ουίλκινς 35, Αλβέρτης 13, Βράνκοβιτς 8, Οικονόμου 8, Κόρφας 8, Σταυρακόπουλος 7, Βουρτζούμης 2, Γιαννάκης, Πετσάρσκι, Μυριούνης
ΤΣΣΚΑ Μόσχας (Ερέμιν): Καράσεφ 23, Νουόσου 12, Βέτρα 8, Πανόφ 7, Κουντέλιν 7, Κισούριν 7, Κορνέφ 4, Μοργκούνοφ 3, Βαντέεφ, Κουράσεφ
Μικρός τελικός
ΤΣΣΚΑ Μόσχας-Ρεάλ Μαδρίτης 74-73 (34-35)
ΤΣΣΚΑ Μόσχας (Ερέμιν): Βέτρα 22, Καράσεφ 14, Πανόφ 13, Νουόσου 8, Κισούριν 6, Κορνέφ 6, Κουντέλιν 5, Μοργκούνοφ
Ρεάλ Μαδρίτης (Ομπράντοβιτς): Σάβιτς 22, Σάντος 16, Σμιθ 14, Αρλάουκας 8, Άμπαντ 4, Μοράλες 4, Αντούνεθ 3, Λάσο 2
Τελικός
Παναθηναϊκός-Μπαρτσελόνα 67-66 (35-25)
Παναθηναϊκός (Μάλκοβιτς): Αλβέρτης 8, Γιαννάκης 9, Οικονόμου 10, Ουίλκινς 16, Βράνκοβιτς, Κόρφας 4, Σταυρακόπουλος 9, Βουρτζούμης 2
Μπαρτσελόνα (Ρενέσες): Γκαλιλέα 10, Φερνάντεθ 15, Καρνισόβας 23, Χιμένεθ 9, Γκόντφρεντ 9, Μοντέρο, Ντίεθ, Μπος, Μαρτίνεθ».